L’indio è un metallo tenero, di colore
grigio e stabile all’aria. Nella Tavola Periodica dell’abbondanza degli
elementi chimici è indicato in rosso poiché la sua presenza sulla crosta terrestre
è piuttosto limitata, mentre il suo utilizzo continua a crescere in modo molto sostenuto.
Viene impiegato come ossido di Indio (90%) drogato con impurezze di
Stagno (10%) detto ITO - (Indium Tin Oxide). Questo materiale ha
3 proprietà non comuni: trasparenza ottica, conducibilità elettrica e buona affinità
per il vetro. Pertanto viene deposto come sottile pellicola trasparente
conduttiva sui display di dispositivi elettronici e su quelli touch
screen e trova impiego anche nei LED e nelle celle solari.
Le principali riserve di indio si trovano in Cina, Corea del Sud e Giappone. Non esistono «miniere di indio», cioè impianti estrattivi primari: l’indio si ottiene come elemento secondario (autostoppista) da minerali di zinco (metallo attrattore), assieme a germanio, cadmio e gallio. Il problema degli elementi autostoppisti è che la loro produzione dipende dall’andamento sul mercato degli attrattori, per cui la loro disponibilità e il loro prezzo possono essere soggetti a variazioni non direttamente legati al gioco della loro domanda e dell'offerta. Proprio a causa di queste problematiche gli scienziati sono alla ricerca di materiali alternativi; il più promettente è il grafene ma al momento l’indio è insostituibile. Il suo riciclo in Europa è sostanzialmente nullo, una situazione non più accettabile per un elemento indispensabile e a elevato rischio di disponibilità in un futuro non lontano.
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